День защиты детей проводится с целью привлечь внимание взрослых к соблюдению прав детей на свободу мнения, образования, защиты от насилия и права на жизнь. Родители, как и государство должны признавать и соблюдать права и свободы детей. Об этом говорится в Декларации прав ребенка, принятой ООН в 1959 году.
На уровне международного права основным документом является Конвенция о правах ребенка, принятая ООН 20 ноября 1989 и ратифицированная СССР 13 июля 1990.
Права детей в России защищает Федеральный закон "Об основных гарантиях прав ребенка в Российской Федерации" от 24 июля 1998 года. Он устанавливает основные гарантии прав и законных интересов ребенка, предусмотренных Конституцией Российской Федерации. Государство признает детство важным этапом жизни человека и исходит из принципов приоритетности подготовки детей к полноценной жизни в обществе, развития у них общественно значимой и творческой активности, воспитания в них высоких нравственных качеств, патриотизма и гражданственности.
Противники абортов выбрали этот день для проведения акций в защиту права нерождённых детей на жизнь. В различных странах мира, Чехии, Литве, Белоруссии собираются 1 июня или в один из ближайших дней, чтобы привлечь внимание широкой общественности к проблеме абортов.
В 2016 году Патриарх Кирилл к Международному дню защиты детей приурочил специальное обращение с призывом внести пожертвования для поддержки женщин в кризисной жизненной ситуации. 29 мая, в последнее воскресенье месяца, оно было зачитано в каждом храме, сопровождаясь сбором денежных средств для создания центров гуманитарной помощи женщинам, ожидающим ребёнка. Сбор средств, проходивший по всей стране, принёс 38 млн рублей, которые должны пойти на создание новых центров гуманитарной помощи.
В Санкт-Петербурге к Международному дню защиты детей приурочена акция «Белый цветок», которая при поддержке Правительства Санкт-Петербурга проводится на ежегодной основе с 2012 года. Цель акции — сбор средств для тяжелобольных детей и привлечение внимания общества к проблемам онкологии.
Среди мероприятий 2016 года можно упомянуть прошедший в Москве благотворительный концерт Дмитрия Хворостовского, сборы от которого также предназначены для оказания помощи детям с онкологическими заболеваниями.
Ежегодные акции в поддержку детей к этой дате приурочивает Российский детский фонд: 1 июня 2017 года они проходили в 30-й раз. Программа московских мероприятий в 2017 году предусматривала посещение постановок московских театров для более чем 10 000 детей социально незащищённых категорий из 25 регионов России, Луганской Народной Республики, Южной Осетии и Абхазии, а также из пяти стран СНГ. Кроме того, предусматривалось вручение подарков детям, находившимся на лечении в ряде больничных учреждений столицы. Региональная часть программы, организуемая силами 74 отделений фонда, предусматривала театральные представления и подарки для более чем 100 000 детей.